Circa 4.600 partigiani titini avevano accerchiato Cherso dal primo mattino: attaccarono prima attraverso il Prato e per la via del Torrion ma furono respinti. A metà mattina i tedeschi, che erano 200, accettarono una proposta di resa e abbandonarono le loro posizioni sul lato meridionale della città. Petris, allora, con un pugno di suoi volontari andò a riprendere le posizioni lasciate sguarnite e riuscì a fermare gli assalitori. I titini iniziarono quindi ad incendiare le case e ad avanzare nel centro. Il comandante continuò la sua battaglia, nonostante fosse stato ferito una prima e poi una seconda volta. Gli cadde accanto Silvio Tomaz, mitragliere, che aveva difeso il palazzo comunale: ferito, fu portato a morire davanti a casa sua. Spirò dicendo: “Mio Dio, quanto sangue… Viva l’Italia!”. I soldati chersini combattevano casa per casa, davanti agli occhi dei figli, delle mogli, dei loro vecchi. Stefano Petris non trattò la resa e con suoi volontari, rimasti ormai in venti, scelse il sacrificio fino alla fine. Verso sera il gruppo di valorosi, arroccati nella scuola elementare del Prato, era allo stremo. Petris, ferito per la terza volta, ordinò allora ai suoi di lasciarlo e di ritirarsi nelle proprie case. A quel punto gettò la pistola, ormai scarica, e si arrese.

Appena catturato, un ufficiale jugoslavo propose di fucilarlo sul posto. Ma il suo eroismo aveva stupito anche gli occupatori: un maggiore russo, che stava coi titini, cercò di convincerlo a passare con loro, promettendogli non solo di salvargli la vita ma anche di riconfermargli i gradi di ufficiale nell’esercito rosso. Rifiutò sdegnosamente. Due giorni dopo lo fecero passare prigioniero attraverso la città. La vide per l’ultima volta con la morte nel cuore. Lo fecero salire su una barca che partì alla volta di Fiume. Lì lo buttarono in carcere ferito, senza cura alcuna. Una piaga divenne purulenta e, quando chiese di essere medicato, un secondino gli rispose: “Ma a che ti serve? Tanto devi morire…” In queste condizioni, nel mese di luglio, venne processato e condannato a morte: l’accusa fu di “resistenza ai liberatori”.

L’11 dicembre 1945, a guerra ampiamente finita, fu fucilato nei pressi del cimitero di Sussak. Nel carcere di Fiume, la notte prima di morire, Stefano Petris affidò al suo compagno di cella, Sergio Buzzi, il suo testamento, una lettera alla moglie, scritta sui fogli bianchi sgualciti dell’“Imitazione di Cristo” che teneva sempre con sé: “Non piangere per me. Non mi sono mai sentito così forte come in questa notte di attesa, che è l’ultima della mia vita. Tu sai che io muoio per l’Italia. Siamo migliaia di italiani, gettati nelle foibe, trucidati e massacrati, deportati in Croazia, falciati giornalmente dall’odio, dalla fame, dalle malattie, sgozzati iniquamente. Aprano gli occhi gli italiani e puntino i loro sguardi verso questa martoriata terra Istriana che è e sarà Italiana. Se il tricolore d’Italia tornerà, come spero, a sventolare anche sulla mia Cherso, bacialo per me, assieme ai miei figli. Domani mi uccideranno. Non uccideranno il mio spirito, né la mia fede. Andrò alla morte serenamente e come il mio ultimo pensiero sarà rivolto a Dio che mi accoglierà e a voi, che lascio, così il mio grido, fortissimo, più forte delle raffiche dei mitra, sarà: “Viva l’Italia!”.

(dal libro di R. Menia “10 Febbraio. Dalle Foibe all’Esodo, 2020)